Le Carnaval à Paris au temps de Balzac

« Ohé ! les badouillards, les chicards, les flambards, les braillards, les balochards ! Joyeuses sociétés, levez-vous ! […] 

C’est le moment ! c’est l’instant ! vivez, viveurs !

Voilà le carnaval ! »

Physiologie de l’opéra du carnaval du cancan et de la cachucha par un vilain masque, 1842

Entre autres festivités organisées pour cette première édition du Carnaval en 2026, le musée d’Art moderne de Fontevraud présente une exposition consacrée à l’une des plus importantes manifestations de cette fête hivernale : le Carnaval de Paris qui, pendant tout le XIXe siècle, prend une ampleur considérable au point de détrôner celui de Venise. Emprunté au latin médiéval «carnelevare», («carne», «viande» et «levare», «ôter»), il est traditionnellement organisé pendant les jours gras entre l’Épiphanie et le mercredi des Cendres, et participe aux derniers moments de bombance avant les 40 jours de jeûne du carême. Le carnaval est l’occasion d’offrir au peuple un moment joyeux et libérateur où se croisent toutes les couches de la population. Les fêtes se multiplient, les masques défilent, avec des événements forts très codifiés :  la promenade du Bœuf gras, la descente de la Courtille, le cortège des blanchisseuses, les bals masqués. Exutoire politique autant que social, le carnaval autorise bien des débordements et permet à la satire de se déchaîner contre le pouvoir en place, particulièrement au moment de la monarchie de Juillet.

Quatre-vingt-dix gravures prêtées par la maison de Balzac à Paris montrent à quel point le carnaval est, à cette époque, un événement d’importance. Illustré par les plus grands caricaturistes (Daumier, Gavarni), commenté avec humour par les journalistes, analysé par les écrivains (Balzac, Théophile Gautier), le carnaval fascine car il est le lieu de toutes les libertés et de toutes les transgressions, mêlant aristocrates et gens du peuple, femmes et hommes qui alors échangent leurs rôles. Artistes et auteurs s’adonnent à la description jubilatoire des personnalités hautes en couleur, des types de déguisements, de l’ambiance subversive du carnaval.

Commissariat

• Dominique Gagneux
• Aude Le Mercier
• Laëtitia Cril