Fontevraud, le village et l’abbaye
Par Florian Stalder, conservateur du patrimoine, chercheur à l’inventaire général, Région des Pays de la Loire.
Fontevraud-l’Abbaye est souvent perçu comme un bourg monastique, développé progressivement autour de l’Abbaye Royale. Un inventaire du patrimoine de cette commune a été l’occasion d’une relecture de l’Histoire, où l’on découvre que l’abbaye eut un rôle bien plus complexe dans la formation du village.
Des laïcs mis à distance
Quand Robert d’Arbrissel fonde l’Abbaye de Fontevraud en 1101 dans une clairière sans doute peu peuplée, sa communauté s’installe d’abord dans des « cabanes ».
Cependant, moniales et frères s’organisent très vite en couvents stricts et se dotent en quelques décennies de bâtiments majeurs qui forment aujourd’hui encore les grands traits de l’Abbaye Royale. Dans le même temps, les laïcs qui accompagnent ces premiers développements sont progressivement mis à l’écart. Le statut des frères proscrit ainsi de leur céder des terres à proximité pour s’y établir. Plus encore, trois papes successifs interdisent, en 1119, 1137 et 1150, toute habitation de laïcs auprès de l’abbaye et de ses prieurés. Il s’agit surtout de garantir la tranquillité d’une retraite spirituelle et de protéger les religieuses, dont bon nombre sont de très nobles familles, de toute atteinte et de tout scandale.
Les abords du monastère sont ainsi gelés, voire sanctuarisés, par des terres exploitées par l’Abbaye Royale comme par un vaste cimetière ? L’habitat villageois ne peut dès lors se constituer qu’au sein des hameaux disséminés, dont le principal est longtemps celui des Roches, à près d’un kilomètre au Nord.
Les étapes du rapprochement
Quand l’Abbaye Royale perd peu à peu de sa puissance, elle doit composer avec des empiètements, et des habitants se rapprochent. A la fin du 13e siècle, des maisons sont mentionnées près de l’église paroissiale, de la porte de la « trappe » ou un peu plus au Sud, à l’Ânerie.
Au début du 16e siècle, Fontevraud se réforme et retrouve de sa superbe : en 1504 une clôture de 6 mètres de haut est construite, qui isole nettement les couvents féminins. L’Abbaye Royale ne semble plus craindre la promiscuité villageoise. Les abbesses stimulent même une certaine effervescence en proximité. Elles obtiennent en 1549 la création d’un marché et la construction de halles sur une portion du cimetière, puis concèdent vers 1577 des terres voisines, à condition qu’y soient implantées des maisons. L’immense cimetière est amputé plusieurs fois encore au 18e siècle pour installer un champ de foire et de nouveaux bâtiments.
Ce développement reste toutefois limité : en 1789, la rue Robert d’Arbrissel, principale artère actuelle, n’est pas encore complètement bordée de maisons et les hameaux accueillent toujours la majorité du peuplement.
Après la suppression de l’abbaye, les vides se comblent
Durant la Révolution, l’Abbaye Royale est dissoute et saisie comme bien national. Les espaces qui l’entouraient sont vendus : sur 40 hectares presque d’un seul tenant, seuls 8 restent dans acquéreur – l’espace aujourd’hui ouvert à la visite –, dont l’État fait une prison.
De nombreuses constructions monastiques deviennent donc parties constituante du bâti villageois. Par ailleurs, le grand cimetière paroissial est transféré hors du village en 1814. D’immenses parcelles deviennent ainsi constructibles. Le village se densifie. Au fil du temps, des maisons s’alignent au long de nouvelles voies, qui s’étirent jusqu’à rattacher les hameaux au bourg. L’allotissement du Grand Clos, cœur géographique du bourg, parachève enfin, et depuis 1992 seulement, un processus de constitution villageoise entamé il y a plus de 900 ans.
Ainsi, aux yeux du visiteur, Fontevraud-l’Abbaye paraît aujourd’hui un village désarticulé et tentaculaire, qu’il traverse longuement avant d’atteindre les portes de l’Abbaye Royale.
Parcours & collections de l’Abbaye Royale de Fontevraud
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